Como Os Waltons driblou sina do fracasso e virou febre mundial nos anos 1970

Há exatos 40 anos, a rede CBS exibia o último episódio de Os Waltons (1972-1981), série fenômeno nos Estados Unidos cujo sucesso ultrapassou fronteiras e chegou ao Brasil. Desacreditada no início, a atração ceifou os concorrentes e virou febre nos anos 1970.

Criada por Earl Hamner Jr. (1923-2016), Os Waltons estreou nos EUA em uma época na qual as chamadas "séries rurais" estavam em baixa. Sucessos como A Família Buscapé (1962-1971) e O Fazendeiro do Asfalto (1965-1971), que abordavam o mesmo tema --o dia a dia de uma família vivendo no campo-- tiveram suas jornadas encerradas após uma queda considerável na audiência.

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A trama era focada na família Walton, residente no interior do Estado da Virgínia, região rodeada de enormes campos verdes. Drama de época, a história começava durante a Grande Depressão (1929-1939) e seguia até o período da Segunda Guerra Mundial (1939-1945).

Quando a CBS deu o sinal verde para a série, parte da imprensa especializada decretou o fracasso da atração antes mesmo de sua estreia. Como inspiração, os produtores usaram o telefilme The Homecoming: A Christmas Story (1971), produção que apresentou a família Walton ao público pela primeira vez. O elenco infantil foi mantido, mas o núcleo adulto passou por reescalações.

Para seguir com o projeto, os produtores buscavam um nome de peso para assumiu o papel de John Walton, o patriarca da família. O principal candidato era Henry Fonda (1905-1982), ator vencedor do Oscar e que já havia atuado em Os Nove Irmãos (1963), longa baseado no mesmo livro que inspirou a série.

Anos depois, Lee Rich, produtor executivo da atração, revelou para a imprensa que, depois de assistir a The Homecoming: A Christmas Story, Fonda não acreditava ser o homem certo para o papel. "Para que vocês me querem? O garoto é o protagonista. Toda a família é protagonista. Vocês não precisam de mim", disse o ator.

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Os Waltons se tornaram fenômeno mundial

Com a recusa de Fonda, o papel foi parar nas mãos de Ralph Waite, veterano do cinema e da TV. Segundo informações do jornal Los Angeles Times, o ator também ficou receoso de aceitar o convite, mas foi convencido por seu agente. Assim, Os Waltons haviam encontrado o seu patriarca.

À primeira vista, inúmeros fatores lutavam contra o sucesso de Os Waltons. Quando a série estreou, na temporada 1972-1973, ela era exibida no mesmo horário de outras atrações fortes da concorrência: Flip (1970-1974), que havia sido a segunda maior audiência da NBC no ano anterior, e The Mod Squad (1968-1973), na época uma das favoritas do público.

Mas, ao final de sua primeira temporada, a realidade de Os Waltons já era completamente diferente. Sucesso de crítica e público, a atração viu The Mod Squad ser cancelada naquele mesmo ano, enquanto a NBC anunciou que Flip também encerraria a sua trajetória pouco tempo depois. Uma nova era começava para a TV norte-americana.

Alçada ao posto de sensação dos Estados Unidos, Os Waltons se tornou febre mundial e viu o seu sucesso chegar até o Brasil. As primeiras temporadas da série eram exibidas nas tardes de sábado da Globo, com enorme repercussão.

Se antes as emissoras dos EUA não viam mais possibilidades para as séries rurais, a chegada de Os Waltons iniciou uma verdadeira revolução na grade. Na onda da atração, surgiram inúmeros títulos com o mesmo tema, com os maiores destaques sendo Os Pioneiros (1974-1983), Dallas (1978-1993) e Knots Landing (1979-1983) --as duas últimas também produzidas por Lee Rich, que viu o seu nome virar sinônimo de sucesso.

A volta por cima de Os Waltons é representada em seus números e marcas históricas mesmo 40 anos após o seu fim. Foram 13 prêmios no Emmy, e Ralph Waite foi eleito o terceiro melhor pai de todos os tempos da TV dos EUA, em votação pública realizada pela revista TV Guide.

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Richard Thomas interpretou John Boy

A 'criação' do homem sensível

Além de Ralph Waite, Os Waltons viu a ascensão de outro integrante do elenco para se tornar o protagonista da trama. Filho mais velho da família, John Boy, interpretado por Richard Thomas, é citado pela imprensa como o personagem que popularizou o "homem sensível" nas séries norte-americanas.

Enquanto outras séries apostavam no famigerado "macho alfa", John Boy conquistou o coração dos fãs com citações a livros e poemas sem precisar pegar em armas nem derrotar bandidos. O sucesso do personagem foi tanto que o nome de Thomas passou a ser creditado na abertura de Os Waltons antes dos atores que viviam os adultos, mais experientes e famosos.

Durante a oitava temporada, Thomas decidiu deixar o elenco, sendo substituído por Robert Whigtman. A decisão teve repercussão negativa e a audiência --que já não era a mesma do início-- começou a despencar. Michael Learned, que vivia Olivia Walton, pediu demissão por não se sentir confortável em contracenar com outro ator na pele de John Boy.

Em 1981, Os Waltons foi encerrada após nove temporadas e 212 episódios. A trama ganharia continuações em uma série de telefilmes entre os anos 1980 e 1990, com Richard Thomas retornando ao papel que o consagrou --Whigtman nunca mais interpretou John Boy novamente.

A frase "Boa noite, John Boy", dita pelo patriarca John Walton no final de cada episódio, é até hoje lembrada como uma das mais icônicas da história da TV dos EUA. A única vez em que a série não exibiu a cena foi em The Outrage: Parte 2, o segundo da nona temporada. A trama mostrava a morte do ex-presidente Franklin D. Roosevelt (1933-1945) e os Waltons viajando para outra cidades para fazer homenagens.

Para celebrar os 50 anos da estreia de The Homecoming: A Christmas Story, a rede The CW anunciou um remake intitulado The Waltons: Homecoming, telefilme com estreia prevista para 2022. O elenco principal terá Ben Lawson (Amigas para Sempre) como John Walton e Logan Shroyer (This Is Us) como John Boy. Richard Thomas será o único do elenco principal a retornar, agora no papel de narrador.