Maria Elisa Rubião (Camila Queiroz), mais conhecida como Marê, é filha única do empresário Leonel Rubião (Paulo Gorgulho), um dos homens mais poderosos de Águas de São Jacinto. Fisicamente parecida com a mãe, Maria Eugênia (Karen Marinho), que morreu quando a mocinha ainda era criança, Marê é o completo oposto do que a família espera.
Sagaz e independente, ela deixa o pai desesperado quando decide cursar Administração na capital de São Paulo --bem longe do interior mineiro, onde fica a fictícia cidade que ambienta a novela. É na faculdade que ela conhece sua grande paixão, Orlando (Diogo Almeida), recém-formado em Medicina. Apaixonada, ela decide voltar à cidade natal e revelar seus planos de casamento para o pai.
Mas Leonel não gosta nada disso. Ele se alia à mulher, Gilda (Mariana Ximenes), e cria um plano para afastar Orlando de sua filha. Seu objetivo é fazê-la se casar com Gaspar (Thiago Lacerda), filho do prefeito da cidade, Anselmo Evaristo (Paulo Betti). Apesar de o pai oferecer a empresa da família em troca do casamento, Marê bate o pé em insiste em ficar com seu novo amor.
Mas Orlando cai na armação de Leonel e vai estudar no Canadá para superar a amada, e a personagem de Camila Queiroz entra em desespero. Ela descobre estar grávida de um filho do médico recém-formado. A notícia desespera Gilda. Com medo de ter de dividir a herança de Leonel com outra pessoa, a megera assassina o marido e culpa a enteada pelo crime.
Presa injustamente, a moça consegue dar à luz seu filho durante uma breve fuga. Ela deixa o bebê, Marcelino (Levi Asaf), na frente da Irmandade de São Jacinto. O menino é criado pelos padres do local, mas sonha em reencontrar a mãe. Oito anos depois, quando finalmente sai da prisão, Marê só pensa em reencontrar o filho e se vingar da madrasta.
