Ilegal em 1997, UFC usou Friends para limpar imagem de ‘rinha humana’

Em 1997, o UFC tinha apenas quatro anos de idade e vivia no submundo. Proibida em dezenas de Estados norte-americanos, a organização buscava limpar sua imagem de "rinha humana" e reformulava suas regras. Uma jogada de marketing foi fazer com que o UFC aparecesse em Friends (1994-2004), uma das séries mais populares da TV naquela época, e aproveitasse a vitrine para brincar um pouco com o estigma criado em torno das lutas de vale-tudo.

Intitulado de Aquele com o Ultimate Fighting Championship, o 24º episódio da terceira temporada de Friends, exibido há 20 anos, mostrou Pete Becker (Jon Favreau), empresário e namorado de Monica (Courteney Cox), concretizando o sonho insano de se tornar lutador do UFC. O resultado foi um corpo dolorido e braços e peito engessados. Nos Estados Unidos, o capítulo foi visto por 23 milhões de telespectadores.

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A presença dos elementos do UFC na série foi completa e incluiu um octógono (ringue) com o antigo logotipo no centro. O rival de Peter em sua batalha da estreia foi David "Tank" Abbot, lutador profissional e ícone dos primeiros anos do UFC. O árbitro do embate fictício foi John McCarthy, que ainda está na ativa. E o anfitrião foi Bruce Buffer, aquele do It’s time! (Chegou a hora!), locutor que é sinônimo de UFC.

Controvérsias
O senador norte-americano pelo Estado de Arizona John McCain, derrotado por Barack Obama na eleição presidencial dos Estados Unidos em 2008, liderou uma cruzada contra o UFC em 1996. Naquele ano, o político cunhou a frase "rinha humana", comparando as lutas promovidas pela organização com brigas de galo.

Na época, havia apenas duas regras no UFC: era proibido morder e furar o olho do adversário. Os combates não eram cronometrados e terminavam em nocaute ou desistência do oponente. Em cada evento, um lutador competia duas ou três vezes na mesma noite, e não existia divisão por peso. Ou seja, alguém com 1,70 metro e 75 quilos poderia enfrentar alguém de 1,90 metro e 100 quilos, por exemplo.

Em 1997, 36 dos 50 Estados norte-americanos proibiam competições de vale-tudo. Os distribuidores de pay-per-view boicotavam o evento. As lutas só chegavam ao grande público em fitas de VHS.

Para virar o jogo, os executivos do UFC alteraram as regras das competições ao longo dos anos. Acalmaram o furor dos políticos. Foi somente em meados dos anos 2000 que o UFC de fato se tornou um sucesso absoluto, já regularizado.

Friends contou durante dez anos a rotina de seis jovens nova-iorquinos enfrentando as adversidades da vida adulta, enquanto buscavam um rumo na carreira e no amor. A série venceu um Emmy de melhor comédia, em 2002. No Brasil, é exibida no canal pago Warner, e todos os episódios estão disponíveis na Netflix.